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Dossier Briconique, armes à feu
Vulgarisation de la technique des armes à feu

Les calibres

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Les calibres (calibres ou bores)

A partir de là, abandonnez tout de suite l'idée que les chiffres d'un calibre signifient quelque chose, que ce soit diamètre, masse, charge de poudre, etc... Tout est affaire de contexte. Au cours d'une conversation, les "initiés" sauront de quoi il est question par "22 long rifle", "12", "9 para", etc... Tout comme les informaticiens comprennent que "Pentium 3 500 128mégas 20gigas" désigne une machine à base de microprocesseur Pentium III cadencé à 500MHz et équipée de 128Mo de RAM et d'un disque dur de 20Go. Mon conseil : considérez les appellations des calibres comme des noms propres, et non comme des descriptions.

Un calibre peut désigner soit le diamètre de l'ogive (bien que volontairement celui-ci ne soit pas constant, même sur la partie "rectiligne" de la balle), soit la longueur de l'étui, soit le nombre de projectile dans la balle, soit l'année de création de la balle, soit le diamètre intérieur du canon de l'arme pour laquelle la balle est construite. Les unités de mesures sont le pouce (inch prononcé "ïnche") (symbole: in ou '), le millimètre (symbole: mm), l'année de création, le grain (qui est une unité anglo-saxonne de masse) et l'inverse du grain.

Tout serait simple s'il ne s'agissait que de convertir des millimètres en pouces. Ces 2 unités caractérisent en effet souvent le diamètre de l'ogive comme 9mm, 44 (centièmes de pouces), 45 (centièmes de pouces), 12,7mm, 50 (centièmes de pouces), etc... La conversion est 1in = 25,4mm ou 1mm = 0,03937in. A partir de cette conversion, on obtient les calibres courants suivant :

0,30in , 0,308in et 0,300in <=> 7,65mm , 7,62mm et 7,63mm
0,25in <=> 6,35mm
0,45in <=> 11,43mm
0,50in <=> 12,7mm
etc...

Phonétiquement, ces calibres se prononcent "calibre onze quarante trois" pour le 11,43mm, "calibre cinquante" pour le 0,50in, "calibre trois cents" pour le 0,300in, etc... Cependant, les conversions mètriques ne sont pas toujours valables avec les munitions. D'abord parceque la précision à la deuxième décimale de l'un et l'autre système de mesure apporte une différence énorme : 0,01in = 0,254mm, une écart de un centième sur un calibre en pouces correspond à un écart de de 25,4 centièmes sur un calibre en millimètres, soit 25 fois plus! Pour cette raison, la conversion mètrique assimile plusieurs calibres millimètres à un même calibre pouces. Cette assimilation risque de ne pas être valable pour l'arme. Ensuite, si le calibre correspond parfois au diamètre de l'ogive, il peut aussi correspondre au diamètre intérieur du canon. De plus, pour un canon rayé (ce qui est la cas de la plupart des armes) la diamètre intérieur du canon peut-être mesuré sur son diamètre de perçage, sur son diamètre de brochage ou sur son diamètre à mi-rayure (en clair, au fond, au pied de la rayure, ou au sommet de la rayure, ou entre les deux). Ouf!

Traditionnellement, les britanniques parlent en pouces avec 3 décimales (.280, .300, .308, .380 etc...), les américains parlent en pouces avec 2 décimales (.50, .38, .30, etc...) et les autres (français, allemands, autrichiens, belges, polonais, russes, etc...) parlent en millimètres avec 2 décimales. Les calibres en pouces s'écrivent généralement "." (et non pas ",") suivi du nombre de centièmes de pouces, exemples : ".44" (et non pas "44" ni "0,44" ni ",44") (donc certains des calibres quelques lignes plus haut sont mal exprimés ;-) ).

Il faut retenir de ne pas se fier aux conversions mètriques pour échanger des munitions. Seules les préconisations des constructeurs sont valables (et l'expérience).

A la dénomination des calibres, s'ajoute la charge de poudre. C'est ainsi qu'apparaissent les termes "Magnum", "Maxi", "Spécial", etc... La charge de poudre est la quantité de cette poudre, et elle varie avec la taille de l'étui. Donc, ces termes définissent aussi la taille de la munition. Pour une ogive identique, la munition la plus longue est la plus puissante.

Quant aux suffixes tels que "ACP" ("Automatic Colt Pistol") pour .45 ACP, "S&W" ("Smith & Wesson") pour .38 Smith&Wesson, etc... ils montrent la marque du constructeur sur les munitions. En effet, auparavant il était courant que les fabricants conçoivent la munition en même temps que l'arme pour des raisons techniques ou commerciales. Au fil du temps, certaines de ces munitions sont devenues des standards par leurs qualités et / ou leur popularité. Enfin, les concepteurs d'armes suivantes les ont adaptées à ces munitions existantes bien qu'elles ne soient pas de leur marque. Ainsi, à calibre égal, le .32 ACP conçu par la société Remington pour ses pistolet Colt est différent du .32 Smith&Wesson conçu par la société Smith & Wesson, et le 9mm Browning est différent du 9mm Lüger de la société DWM. De même, le .45 Colt est différent du .45 ACP bien qu'ils soient tous deux dédiés aux Colt. Par contre, le 7,65mm Browning est identique au .32 ACP. Pas simple hein? En fait, les fabricants font en sorte que leurs armes soient compatibles avec un maximum de munitions tout en préconisant une munition en particulier. Car, en cas de conflit (bataille), il est bon de savoir que son arme peut tirer plusieurs formats de munitions. C'est dans cet esprit que l'OTAN a standardiser certaines munitions. Au moment de cette standardisation certaines armes ont d'ailleurs dûes être modifiées. Ainsi les armes françaises de calibre 7,50mm (prononcé "sept et demi") ont été rechambrées en 7,62mm ou 7,65mm (prononcé "sept soixante deux" et "sept soixante cinq"), leur canon ont été re-forés dans leur axe ou changés.

Voici quelques exemples de calibre :

"calibre 12"; il y a quelques siècles les anglais ont défini que le calibre 1 désigne le calibre d'une arme destinée à tirer un projectile moulé dans une livre anglaise de plomb (soit une masse de 489,5g de plomb). Une arme de calibre 12 est dédiée au tir d'un projectile moulé avec 11 autres comme lui dans une même livre anglaise de plomb. Le diamètre intérieur d'une arme de calibre 12 est donc plus petit que celui d'une arme de calibre 1. Mais si comme moi, vous essayez d'établir un rapport entre les fractions de livres anglaises, le nombre de plomb d'une cartouche de fusil à pompe, la masse volumique du plomb et le volume d'un plomb, vous ne retomberez pas sur vos pieds. Donc, l'histoire de la division de la livre anglaise a servi de base mais il semble qu'il y ait eu quelques dérives depuis ! De telles calibres désignent une arme (et non une munition), une arme dont le canon est lisse (et non pas rayé). Le calibre 12 est largement utilisé sur les fusil de chasse et sur les fusils à pompe, exemple : fusil à pompe en dotation standard de l'armée Américaine.
"155mm 52calibres"; ce type d'expression caractérise la taille d'un canon (le tube et non l'arme). Il s'agit d'un canon de 155 millimètres de diamètre intérieur, et de 52 x 155 millimètres soit 8,06 mètres de long (!). "calibre" désigne alors le diamètre intérieur du canon. 155mm 52calibres désignent un puissant obusier moderne, exemples : le canon Caesar Français et l'obusier PzH2000 Allemand.
"9mm Parabellum" ("Parabellum" prononcé "Parabellomme") (ou "9 Para", "para" n'est ici sans rapport avec "para" de "parachutiste" ;-) ); une munition très répandue dont l'OTAN (NATO) en a fait un standard, la cartouche 9 x 19. Le calibre de la balle est de 9mm (son diamètre est de 9,02mm environ), et la longueur de l'étui est de 19mm, d'où la dénomination "9 x 19" ou "9 x 19 OTAN". Etant au standard OTAN, cette munition créée par les Allemands au début du XXème siècle, est maintenant utilisée par toutes les armées occidentales, voire celles de l'ex-Pacte de Varsovie (Warsaw Pact).
"44 Magnum" et "357 Magnum" ("Magnum" prononcé "Maguenomme"); calibres célèbres et favoris de l'inspecteur Harry. "44" signifie 0,44pouces. Le calibre du 44 Magnum est 10,60mm, le diamètre de la balle est de 10,80mm, il est donc différent de 0,44pouces x 25,4mm/pouce = 11,18mm qui représente plutôt le diamètre au collet. "357" signifie 0,357pouces. Le calibre du 357 Magnum est 9mm, le diamètre de la balle est de 9,07mm, il est égal à la conversion 0,357pouces x 25,4mm/pouces = 9,07mm. Mais ces valeurs ne sont pas ce qui fait la particularité des 2 munitions. Elle sont célèbres pour leur puissance, le projectile est lourd et véloce. Le projectile 44 Magnum pèse 15,55g, le projectile 357 Magnum pèse 10,23g. La vitesse initiale du projectile 44 Magnum est de 448m/s (mach 1,3), celle du projectile 357 Magnum est de 430m/s (mach 1,3). Energie cinétique du projectile 44 Magnum : 1/2 x 0,01555kg x 448²m²/s² = 1560Joules; énergie cinétique du projectile 357 Magnum: 1/2 x 0,01023kg x 430²m²/s² = 945Joules; à comparer à l'énergie cinétique du 9mm Parabellum par exemple: 1/2 x 0,00745kg x 355²m²/s² (mach 1,0) = 469Joules, soit un rapport 2:1 à 3,3:1 !